200多年以前，一位英国医生发现扫烟囱的儿童成年后易阴囊癌，与多年接触煤烟和沥青有关。20世纪初期，日本科学家用煤焦油涂抹兔子的耳朵，成功地诱发了局部皮肤癌，从此，引起了人们对化学致癌物的重视。

    常见的化学性致癌物有：

一是多环芳烃类，又名多环碳氢化合物。主要由含碳物质不完全燃烧产生，存在于煤烟、香烟的烟雾中，或熏烤食品如熏鱼、火腿肉、烤牛羊肉和汽车排出的废气中。这类化合物的特点是小剂量长期作用能引起局部组织发生恶变。

二是芳香胺类。广泛应用于制备染料、药物、杀虫剂、塑料和橡胶等，能引起尿路癌症，如染料和橡胶工人的职业性膀胱癌。美国有个联苯胺的工厂，1958年进厂的25名工人中，到1973年已有13人患癌。芳香胺类致癌性已被世界各国所共识并加以防犯，对于这些职业性致癌问题正受到各国的重视并有相应的劳动保护措施。

三是亚硝胺类。有100多种化合物，有很强烈的致癌作用，致癌谱广，小量一次作用即可致癌，还能通过胎盘和乳汁影响下一代，而且胚胎期动物对亚硝胺的敏感性高达10～100倍。亚硝胺可由亚硝酸盐与仲胺反应生成。亚硝酸盐是贮存食物的防腐剂，能食物的颜色保鲜，午餐肉、香肠、腊肉、火腿、鱼或肉的罐头及干咸鱼等食品的加工中，亚硝酸盐被普遍使用。鱼的二级胺含量很高，平时我们闻到的鱼腥味就是二级胺的气味，而熏鱼、咸鱼中亚硝胺含量更高。香烟及隔夜荼中也含有二级胺。

四是烷化剂。常被用为化疗杀菌剂和灭菌剂。

五是植物毒素。近年来，发达国家在回归大自然的运动下，更多的自然食品引入人们的生活，可能忽略了食品中增加了有致癌性的植物，如月桂果、菖蒲、款冬、雏菊、黄樟等。

六是金属致癌物。某些金属和类金属构成无机致癌物的主要类型，其中一些微量元素是许多人体必需的，其中的砷、铍、镉、铬、镍是被认为是人或动物的致癌物。